1939年出生的丁善理，生於青島市，祖籍江蘇省江都縣，1948年，在國共內戰中，隨著父親撤退來台灣，並居住於台中。
早期因為生活清苦，家中男丁均被送入軍校就讀，藉此獲得較好的教育，故丁善理便進入陸軍官校，畢業後，分發至部隊，其後因在陸軍官校成績優異，故被選派至美國，完成步兵學校、傘兵學校、突擊兵學校等特種部隊訓練。
1966年丁善理結婚，太太丁費宗清是前財政部長、前行政院祕書長費驊的獨生女，藉此牽出綿密的黨政關係。丁善理在34歲以少校退役，轉任國民黨營事業華夏投資，徐立德擔任國民黨財委會主委時，丁善理受徐立德重用，成為手下大將，還曾任中華奧委會副主席。
後來在徐立德的邀請下，進入由中央投資公司主導成立的中央貿易開發股份有限公司，中央貿開由國民黨注資75％，其他民間股東共投入25％，其中，丁善理家族10％、錢太古集團董事錢鵬倫10％、萬海航運陳清治5％，旗下有新順加工出口區、協孚電廠、富美興新都心造鎮計畫等投資項目，後來國民黨撤資由原本3家民股買回股權繼續經營。
起初中央貿開在越南投資項目虧損，好在夾著天時、地利、人和的背景，中央貿開發展順利，尤其是富美興新都心造鎮計畫，該區域原本被劃在胡志明市第七郡，過去是一大片沼澤，經過填地後，變成中央貿開最賺錢的投資案，加上工業區、電廠等事業漸入佳境，主導中央貿開的丁善理，因而被越南台商稱為「越南王」。
