吳兆南本名吳照南，1926年出生於北京，畢業於中國大學經濟系，師事相聲泰斗侯寶林，收徒江南、侯冠群、郎祖筠、劉增鍇、劉爾金、樊光耀，成立吳兆南相聲劇藝社，開啟相聲的輝煌時代。從事相聲及京劇表演，曾獲頒薪傳獎、金鼎獎、文化獎、美國林肯藝術中心終身成就獎等諸多獎項，亦曾獲選文建會民國100年重要傳統藝術保存者相聲類「人間國寶」。吳兆南在獲得第20屆傳藝金曲獎的特別貢獻獎曾說：「年輕時說相聲為了活著，爾後活著為了說相聲。」
吳兆南幼年成長於北京胡同裡，自小愛聽說書，13歲時瞞著家人拜侯寶林為師學習京劇。1949年吳兆南隨國民政府來台，1951年首次正式說相聲，後與搭檔魏龍豪合作40多年，2人所錄製的首張相聲唱片於1968年發行，其後又有《相聲集錦》《相聲選粹》《相聲捕軼》等錄音專輯，總收段目在300段左右。
1973年吳兆南舉家遷往美國，仍從事相聲演出。1999年搭檔魏龍豪因攝護腺癌病逝，吳兆南曾表示「我如一葉孤舟、失弓之箭」以表達無人能再與其搭檔表演的痛苦。
2018年10月14日，吳兆南因多重器官衰竭於美國洛杉磯當地時間14日凌晨1時30分安詳辭世，享耆壽93歲。消息一出，弟子郎祖筠、樊光耀、劉爾金紛紛在臉書上敬悼師尊。文化部鄭麗君部長聞訊深感不捨與懷念，並指示同仁向家屬表達哀悼及關心，盡力協助家屬處理治喪事宜，文化部也將呈請總統明令褒揚。
