《紐約時報》(The New York Time)報導指出,泰國每年吸引4,000萬名觀光客造訪,尤以中國旅客為大宗,占了1/4以上。中國於1月下旬開始封城、頒布旅遊禁令後,泰國的中國旅客數量就硬生生少了44%,緊接著全球各國也跟進宣布禁令,更讓國內生產總值(GDP)20%以上靠觀光的泰國處境雪上加霜,不僅人們生計受影響,連動物也淪為受災戶。
因觀光客銳減,泰國北部約85家大象相關的公司停止營運,當地最大的「Maetaeng公園」雖然照樣開張,但遊客數量僅剩下1成,員工更被迫縮短工時。
馴養大象所費不貲,一頭大象一天約吃掉300公斤的食物,要花掉40美元(約新台幣1,200元),是泰國最低收入的3倍。沒了觀光客,少了收入,就無法支應飼養大象的龐大費用。
泰國大象聯盟協會主席Theerapat Trungprakan憂心,這些大象可能會重返街頭乞食,或從事非法伐木,後者遊走於緬甸、寮國邊境,很可能枉死於誤踩地雷。
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泰國約有3,800隻被馴養的大象,其中2,000隻投入觀光業,從事雜耍表演或承載旅客,這些大象處境不佳,經常傳出大象被虐待。過去30年來,泰國明令禁止將大象野放回森林,避免造成與野生大象競爭,而且野外也沒有足夠的食物養活牠們。
亞洲象之友基金會(Asian Elephant Foundation)多年來持續呼籲泰國政府,盼設立旅遊業基金,以因應緊急狀況,否則一旦沒有收入,這些從事相關大象觀光行業的人們和動物不知該何去何從。