研究發現，纏足起源約於北宋開始興起，初期女子把洗好的腳裹得「纖直」但不弓彎，不過到了元朝開始母湯，逐漸將纏足往「纖小」發展，接著到明朝極端的開始要求「足型弓彎」，延伸到清朝更出現「三寸金蓮」的說法，且要小到3寸（約10公分）才認為美。
據了解，明朝纏足流行於民間婦女，並通常在秋天進行，因天氣涼爽減輕痛苦，而少女在5到8歲便要開始纏腳，除了拇指外，其餘四指往下折，再用長布包裹、針線逢住，導致少女痛到慘叫，且難以下床走動，直到腳部肌肉萎縮，再讓腳部凹成弓型「折腰」，並用石膏固定後才算完成「弓足」，這段期間容易引發腳指容易長雞眼、發熱與紅腫等感染問題。
因滿州人沒有纏足習慣，因此清太宗1638年下令禁止婦女束髮、纏足，直到康熙重申，都未有認真執行過，導致民間仍有不少人刻意盛行，直到1912年中華民國發布命令禁止全國纏足，1929年派員督察，才讓不人道的纏足風俗消失。
