出生於1959年在洛杉磯的方基墨，擁有北美原住民切羅基人（Cherokee）、愛爾蘭、德國與瑞典的血統。他在17歲時被紐約茱莉亞音樂學院戲劇系所錄取，是創下該系錄取最年輕學生的紀錄。1983年，首次站上百老匯演出，1984年就當上男主角，演出電影《笑破鐵幕》（Top Secret!），當時他跟大明星雪兒（Cher）約會。
很快地，他在1986年的《捍衛戰士》（Top Gun）飾演與湯姆克魯斯（Tom Cruise）分庭抗禮的戰鬥機飛行員「冰人」。「我記得在會議上告訴導演，『坦白說，我不喜歡這個案子。』我很喜歡導演東尼史考特（Tony Scott）的其他作品，但只是不想拍這部片。他回答，『別擔心。你的頭髮會很好看的。』他覺得會讓我顯得與眾不同。」
東尼史考特是對的，《捍衛戰士》不光大賣，也捧紅湯姆克魯斯，觀眾也注意到方基墨，「冰人」更成為粉絲難以忘懷的角色。隨後在1991年，方基墨演出導演奧利佛史東（Oliver Stone）的《門》（The Doors），重現「門戶合唱團」主唱吉姆莫里森（Jim Morrison）的人生。這部片不僅讓他有機會展現歌喉，甚至他的歌聲與吉姆莫里森的演唱片頓混合在一起，也難以聽出破綻，可以說把方基墨的聲勢推到頂點。
緊接著是1995年，他取代不願意繼續演出的麥可基頓（Michael Keaton），在《蝙蝠俠3》（Batman Forever）出場。儘管這部片在票房上大獲成功，但方基墨也與電影公司產生了歧見，更重要的是開始有消息傳出，方基墨就是一個行為讓人摸不著頭緒、很難搞的演員。加上有其他片約招手，方基墨就成為只演一任的蝙蝠俠。但有趣的是，也被影壇公認難搞的導演奧利佛史東，卻跟他合作了兩次。
方基墨在2015年宣佈罹患喉癌後，對他的演藝事業產生嚴重的打擊，在經過化療、氣管切開手術後，甚至失去了說話的聲音。因此在《捍衛戰士：獨行俠》（Top Gun: Marverick）出場時，他的對白是經過人工智慧技術修復過的增強版。他與湯姆克魯斯在戲外的情誼，也在電影中完整呈現，讓許多觀眾都為之動容。為了爭取他的演出，湯姆克里斯說：「我們認識了幾十年，我希望他回來再次扮演『冰人』，他是非常厲害的演員，瞬間就化身劇中角色！」
方基墨的去世消息傳出，因為恰好是4月1日，許多人都懷疑是整人的愚人節笑話，直到《紐約時報》從他女兒口中證實後，大家才終於接受這個悲傷的消息。
