林奕華最早接觸張艾嘉是在2001年，當時香港文化康樂事務處邀請林奕華，想做一個有關張愛玲的劇目，該劇不是改編張愛玲小說，而是想談張愛玲這個人。原本林奕華因為不喜歡做傳記而婉拒，但第二天醒過來卻覺得，「如果趁機會可以與我喜歡的女演員合作也不錯，就想到張姐（張艾嘉）。」
這是林奕華第一次與張艾嘉接觸，張艾嘉那時忙著剪片，兩人雖無法合作，可是卻成了朋友，直到2008年兩人才合作舞台劇《華麗上班族之生活與生存》。原先林奕華只是找張艾嘉演出一部關於都市職場複雜人際關係的戲，當時請了一位很年輕的編劇，張艾嘉鼓勵這個編劇、提供很多想法，但編劇最後仍因負擔很大退出。林奕華因此傷腦筋，發出簡訊後，張艾嘉馬上回傳表示：「我其實已經開始在寫了，給我多些時間，我再給你看。」
林奕華一直記得，「那是禮拜五，禮拜二她已經寫好整個劇本。我們禮拜二晚上就在台北的排練場讀劇本，《華麗上班族之生活與生存》基本上就確定這樣子了。」而張艾嘉寫這齣戲的劇本，前後只花了7天。
《華麗上班族之生活與生存》有個很大的特點，就是整個佈景只有一排樓梯，很多演員非常害怕的，張艾嘉卻只提出一個問題，「下樓梯時，我的眼睛能看樓梯嗎？」林奕華說，「不能」。她知道後，平常沒戲就會練習上下樓梯。該劇演出83場，只有一次在西安演出時，張艾嘉不小心拐到腳，而且差兩級就到地面。她的腳很腫，但仍敬業穿高跟鞋演出。
對林奕華而言，張艾嘉有如繆思，「這樣的合作建立在一種欣賞與信任。她沒戲時也會在旁邊，所以從來不會出現演員與導演爭執。從創作、理解概念，到怎麼用演員身分去實踐，很難想像一個這麼有份量的女星可以這樣全面思考、全面給予。」
