1994至1999年間,北韓發生嚴重飢荒,導致至少24萬人因飢餓或營養不良而死亡,官方卻稱其為「苦難的行軍」。當時,朴智賢在家鄉清津任教,她的父親擔心她與從軍的弟弟會因飢荒餓死,便安排他們偷渡到中國大陸,父親則留在家鄉,最後慘遭餓死。
1998年,朴智賢和弟弟偷渡到大陸後失散,她也被人口販子賣給當地農民結婚生子。朴智賢回想這段往事說,「我成為家庭一員,但他們只視我為工人。男人只將我們視為性玩具,根本是奴隸生活。」在大陸生活幾年後,2004年她被大陸警方逮捕並遣送回北韓,兒子則留在大陸。
回到北韓後的朴智賢被送入勞改營,但營內環境惡劣,且被迫長時間做苦工,導致她的腿部傷口感染壞疽,無法正常走路,命在旦夕之際,勞改營不願她在營內身亡,因此放她出營,任其自生自滅。沒想到朴智賢重獲自由後,身體也逐漸康復,最終她決定再次逃離北韓,好和兒子團員。
這一次,朴智賢翻山越嶺前往大陸,並在當地人幫助下和兒子團圓,還輾轉與同為脫北者的丈夫相遇,「他救了我和我兒子的命,這是我第一次談戀愛,在此之前我根本不知道愛的意義為何。」2007年,朴智賢全家透過1位美籍韓裔牧師尋求聯合國官員幫助,順利抵達英國展開新生,他們在英格蘭中部、大曼徹斯特郡定居,並在當地政府幫助下學習英文及求職。
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朴智賢後來在人權團體任職,並選擇加入保守黨,還決定參選今年5月的地方議員選舉,積極關注教育與路面修補等議題。朴智賢表示,不論選舉結果如何,「這些經驗都會對我的生活有所幫助,我會繼續和保守黨工作,會協助地方居民而不限於難民。」如果朴智賢成功當選,她將成為英國首位當選公職的北韓裔移民。