現年72歲的范萬楠是台灣漫畫界的重量級人物,一手打造東立成為台灣最大的漫畫出版社,扶持過不少台灣漫畫家,於2012年金漫獎獲得最高榮譽的終身成就獎。1992年東立《龍少年》漫畫雜誌創刊,面試時賴有賢拿《大唐遊記》草稿給范萬楠看,范萬楠馬上說要用他的作品,「但當時尖端已經口頭說要用《大唐遊記》,道德上不該把作品給東立,我也跟范先生坦承這件事,但他對我說『反正還沒簽約,人家給你多少稿費,我每一張多加100。』」
但賴有賢決定信守跟尖端的承諾,他對范萬楠說:「如果范先生你喜歡我的作品,一個禮拜後我再畫另一個作品給你看。」范萬楠回他:「如果不是這篇我還不要呢!」然後留下一句「再說吧」。的確,從來都是范萬楠在挑人,怎會被一個新人拒絕?但一週後賴有賢如期交出了一部新作品,正是後來風靡全台的《真命天子》。
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《真命天子》以中國古代為背景,描述兩名具有真命天子之相的主角「李玉」及「劉雍」,為了推翻暴政的皇帝,造成群雄割據的磅礡題材。賴有賢當初畫了《真命天子》的雛形給范萬楠看,「他看到眼睛又亮了起來,很開心地說要在九月的《龍少年》開始連載。」而當初東立的合約是「人約」,意即漫畫家所有作品應該都歸給東立,但由於《大唐遊記》已經給予尖端,賴有賢破例成為在東立卻同時在其他出版社連載作品的漫畫家,締造漫畫新人一出道就在兩大出版社連載的紀錄。
賴有賢坦承,自己不是屬於畫技派的創作者,長處是說故事的能力,因此在面試時比較吃虧。「看一部漫畫來講,如果不知道這部漫畫的內容好不好,你第一個看的是這個人的畫技,像很多模特兒,外表一上去人家就覺得條件夠好了,所以一定會被簽嘛。」
他強調,如果按照一般出版社的編輯看作品,可能第一關就被打掉,但因為范萬楠也是畫漫畫出身,「以他的經驗跟直覺來講,覺得這部作品有機會。」而當時《龍少年》已經有不少漫畫家在排隊上檔,賴有賢是直接「空降」,還有同行質疑「為什麼會用這一篇?他又不是畫得特別好?」但當時范萬楠獨排眾議,事實也證明他獨具慧眼,《真命天子》上檔不久就成為《龍少年》票選人氣第一名的漫畫,連載十年不下檔,成為九零年代許多漫畫迷的回憶。「如果今天不是范先生來看我的稿子,可能就直接被退掉了,就沒有我現在這麼多作品。」賴有賢說。
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《小和尚》接檔《七龍珠》 背後有故事
除了《真命天子》,賴有賢另一部代表作是《小和尚》,而《小和尚》的誕生其實跟《七龍珠》有關。1994年,東立的漫畫週刊《寶島少年》(即為日本《週刊少年Jump》的台灣中文版)刊載不少日本當紅漫畫,鳥山明的《七龍珠》正是雜誌頭號紅牌,此時卻傳來《七龍珠》可能結束連載的消息,「鳥山明放風聲說要結束連載的消息傳到日本編輯那,編輯就開始跳腳,怕這麼強檔的作品下檔後雜誌銷量會狂掉,所以出版社不讓它下檔,要鳥山明繼續畫。」
他舉了看過《七龍珠》的人都知道的橋段,「有一個胖胖的魔人普烏,魔人普烏出來後其實已經準備要下檔了,但是出版社不讓他下,所以你看普烏以後還有多少(篇幅)?」但《七龍珠》停止連載的傳聞仍不間斷,讓范萬楠開始布局接檔的漫畫,他便要賴有賢準備新作品,在《七龍珠》下檔後補上。
但賴有賢仍找不到靈感,後來《真命天子》出單行本,當時童星郝劭文因為《新烏龍院》聲名大噪,他就畫了一個和尚角色去推薦《真命天子》的廣告,「范先生看到後覺得這個造型很不錯,說可以用這個角色去發想。」他參考西遊記,打造一個和尚版的孫悟空,加上當時電視節目的星座話題正夯,《小和尚》便以12生肖對抗12個妖星的故事為世界觀,1995年開始在《寶島少年》週刊連載七年,發行28本單行本,海外授權至法國、荷蘭、比利時、越南等國,也讓賴有賢的漫畫生涯繼《真命天子》後再攀上高峰。