賴有賢解釋當初的背景,2002年他與東立的合約到期,但因為《真命天子》《小和尚》的成功,東立社長范萬楠想再與他簽新合約,「新的合約是12年,而且是人約。」如果當初他簽下去,就可以12年幸福地畫漫畫,每畫一頁都有稿費,不用擔心收入,何樂不為?「我的創作生涯因為太順利了,人就是這樣,太順利就會想挑戰很多有的沒的...」所謂「有的沒的」,是指當時網路崛起,他看到漫畫的另一個可能性,便興起挑戰在網路平台刊載四格漫畫的念頭。
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賴有賢表示,當初曾和范萬楠懇談,他表明《真命天子》《小和尚》會繼續畫下去,但希望能給他一個空間,把四格漫畫放在別的網路平台,由於這有違東立的合約,因此未被接受。但惜才的范萬楠也給他很多次考慮的機會,「范先生當時說給我一個月的考慮時間,考慮後我說還是想發展這樣的方式,他說『我再給你一個月的時間考慮』,他真的對我很好,但那個時間點我是真的想挑戰新的東西。」
坦承後悔 「想給作品一個好的結尾」
結束與東立的合約後,賴有賢在網路連載《搞怪姊妹》《妮妮日記》等作品,成效雖然不差,但他也坦承當時在網路看漫畫這件事尚未成熟。他舉2000年創立的台灣第一個全數位電子報《明日報》為例,「《明日報》當時就是未來的閱讀型式,他們標榜走在前面,但最後失敗的時候詹宏志也提到,這個方向是對的,可是他們太早做了。」他強調,當時的網路雖然充滿不確定,但也讓人嗅到與漫畫結合的未來性,「就像如今在手機上閱讀漫畫,可能是五年前十年前就會預想到,但什麼時候到來,什麼時候變主流並不知道。」
他把這一切歸咎於自己的漫畫生涯太過順遂,「一個十年都很順利的畫家,會想去挑戰新事物,但如果是一個很不順的畫家,會巴不得12年就這樣簽下去嘛。」會不會後悔當初沒有續約?「後悔是一定有的。」他笑,「年輕有時候就是任性嘛,其實很多人都看不懂啦,到後面我也看不懂當時為什麼有勇氣做這種決定。」
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倉促結束連載的後座力,還包括讀者的抗議,「事後很多人寫信給我說,為什麼(漫畫)結局這麼急促結束。」賴有賢說明當時的情況:「《真命天子》在16集正要高潮的時候劇情就結束;小和尚第28集的時候,很多讀者看到的結局是這麼多角色在一夕間,一個掌打下去就掛兩個、一個掌打下去就掛兩個。然後連戲劇裡很多重要角色要掛的時候,躺在主角懷裡時會講兩句話或流淚、交代完以後再斷氣,再開始講『你不要死』等等,連這個篇幅都沒有,一打就掛、一打就掛,就是收得非常快。」他解釋:「因為當時的角色已經創造非常多了,要在一本內收尾的話,是非常大的一個調度。」
但賴有賢是啞巴吃黃蓮,無法向讀者解釋太多,「當時你沒有辦法講這種事情嘛。」由於不少人說台灣漫畫常常「有頭無尾」,他說,「事後想想,如果那時候繼續把《真命天子》畫下去...我也很想把我的作品好好結尾。」與東立結束合約關係後,2004年,賴有賢看好中國大陸的市場而前往發展,卻因為一起「黑函」事件,讓他遭遇漫畫生涯最大的低潮。