現年54歲的西恩貝克電影啟蒙甚早，從小跟媽媽在社區圖書館接觸各式怪獸主題電影，又從《星際大戰》《第三類接觸》看到高中時期的《機器戰警》《終極警探》，當時他不了解片廠制度，夢想有朝一日能執導好萊塢商業片。進入紐約大學後，認識了史派克李、吉姆賈木許、李察林克雷特等導演的作品，才開始看大量的獨立電影。
對西恩貝克而言，紐約市宛如一座大型電影教育機構，他在學期間常造訪現代藝術博物館（MoMA）、林肯中心和電影資料館（Anthology Film Archives），也是各家藝術電影院的常客，逐漸愛上那些不以特效取勝、講述人性故事的作品，為日後的導演生涯奠立基礎。
大學畢業後，西恩貝克在出版公司擔任聲音暨影像製作人，同時兼差拍廣告片，存了一些錢。體認到自己沒能力拍賣座動作片，遂走上獨立製作之路，於25歲時執導首部作品《四字經》（Four Letter Words）。當時他拿出5萬美元，預算多花在買膠卷，最後只能到處求人、借道具場地、當小偷，才完成作品。4年後該片入選2000年西南偏南影展（SXSW），對他是一大鼓舞，影評也不錯，可惜僅小規模發行，血本無歸，但他並不氣餒。
時值丹麥導演拉斯馮提爾等人發起電影運動「逗馬宣言（Dogme 95 ）」，主張小成本、毋須特效後製，拍出真實、撼動人心的作品。受此影響，西恩貝克與台灣製片鄒時擎共同編導《外賣》（Take Out），描述中國非法移民在紐約中餐廳當外送員的故事，預算3,000美元，攝製團隊只有3個人，除了2位編導，其中1名主演也兼做劇組相關工作。該片入選幾個小型影展，也賣給一家小發行商，卻遲遲沒排上戲院。