「西雅圖對轉機客來說最省時間，是北美相當重要的門戶，目前我們每週飛5班，希望將來一天一班，運能許可也要再增班。」7月14日晚間，一架載著近300名旅客的A350–900飛機，即將飛往美國西雅圖，這是中華航空睽違16年再度復航西雅圖，董事長謝世謙在桃園機場開心向現場旅客宣布好消息。
【財經時事】美中對抗北美轉機客爆增 4大航空加碼布局西雅圖航線
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今年台灣飛北美的天空很熱鬧，6月達美航空、7月中華航空、8月星宇航空，都紛紛開航西雅圖，經營30年的長榮航空也增班迎戰。本刊調查，土洋4大航空業者，除了看上疫後剛性需求，更重要的是美中對抗升溫，導致中國與北美間的航班遽減，台灣反而獲益成為東南亞轉機重鎮，紛紛加碼布局，也讓北美市場成為台灣航空業兵家必爭之地。
西雅圖轉機 需求激增
歷經約11個小時飛行時間，抵達西雅圖塔科馬國際機場後，華航總經理高星潢在當地機場公司舉辦的慶祝記者會上透露，當天來回程航班載客近滿載，其中轉機客多達約5成，「我們接轉超過50個美國內陸城市，超過8成可當日轉機，且地理位置相當好，不管到美國何處都不用走回頭路，替旅客省下很多時間。」
從16年前因為機型、石油價格飆漲等因素，西雅圖航線不敵虧損停飛，如今大張旗鼓復航，可見華航對該航線的重視。事實上今年以來，不只華航，睽違7年重回台灣市場的達美航空，以及張國煒一手創立的星宇航空，也都分別在6月、8月飛航西雅圖加入戰局，而早在1993年就開航西雅圖、深耕30年的長榮航空，也從每週7班增飛至每週10班迎戰。
本刊調查，4大航空業者紛紛搶攻北美，背後最大因素就是高星潢透露的「轉機客」暴增，讓北美市場成為兵家必爭之地。「西雅圖航線是華航擴展北美市場的重要里程碑！」高星潢強調。
中美關係僵 國航受惠
旅行業者就不諱言，長期以來，東南亞因受限航空器燃油不足等運具因素，多會選擇新加坡、香港、上海、台灣作為轉機中繼站，但現況因政治上中美對立等原因，中國與北美航班遲遲未全面恢復，「一來中國航班運能不如疫前，加上許多企業或轉機客轉向選擇中性，且票價相對平易近人的新加坡、台灣轉機，剛性需求湧現，自然推升市場規模。」雄獅旅遊美加部協理朱柏安說。
根據中國申萬宏源證券統計，2024年夏秋2季，從中國起降的國際航班已恢復到2019年的8成，但至北美的航線僅恢復2成。
朝陽科大飛航系系主任盧衍良透露，這條航線的目標族群在於美籍與亞裔人士，如美籍人士來台，或是轉機到東南亞地區，以及亞裔人士往返北美到東南亞地區等，當然也包含一些台籍人士的台美移動需求，但主要的著眼市場還是在外籍人士以台灣作為中途站的搭機模式。
從2個數字可看出端倪。首先國際航空運輸協會（IATA）指出，北美會是今年全球最賺錢的航空市場，預估獲利高達148億美元（約新台幣4,700億元），遠高過第2名歐洲的90億美元（約新台幣2,800億元）。同時根據桃機公司統計，今年1到5月，台灣轉機旅客達到280萬人次，北美往返東南亞占最大宗達214萬人次，占轉機客總量76.7％。
運能待提升 交機卡關
「北美一直是台灣航空公司主要市場，疫情後隨著剛性需求顯現，飛往北美的票價較疫情前漲幅超過5成，且訂位狀況、營運效益都相當良好。」朱柏安對本刊分析。
雖然台灣搶轉機客的時機大好，但航空公司能否順利搶食北美大餅，仍有挑戰需克服。「北美屬於開放天空，航權沒有限制，只要航空公司評估航班拿到好的時間帶，就可以執行，但要做東南亞轉機客生意，關鍵要看菲律賓、越南等東南亞城市往返台灣，能否有很好的轉機時間帶，否則等待時間太久，旅客也不會選擇你。」業內人士分析。
此外，能否順利交機，也是目前各大航空公司遇到的挑戰，謝世謙坦言：「目前最頭痛的就是運能不足，新機沒辦法接收、租機到期要還，我問過製造商，從明年起算至少再3年，才能夠恢復正常交機。」但他也強調，華航很努力訂了24架787飛機，明年起將陸續交機。
據了解，目前華航營運北美6大航點，長榮航空營運北美8航點，急起直追的星宇航空則有3個航點，西雅圖只是各航空公司拓展版圖的第一步，高星潢就透露：「在運能充足下，明年我們會考量是否往美國東北角，甚至往南邊走。」星宇航空也指出，「明年下半年A350–1000飛機順利交機後，就有機會開航美東。」據悉，長榮航空也持續評估市場需求開闢新航點。
增班拓航點 出招搶客
面對同業競爭，華航每週有超過40班次往返美加地區，並將提供旅客更多元的飛行選擇，亦透過每週逾500班次的亞洲航網搶占轉機市場，便利服務北美往返東南亞、東北亞及兩岸等轉機旅客；長榮航空則表示，將依既有規劃，持續提升服務品質，包含與乾杯集團合作機上餐飲，新款式過夜包今年下半年也將陸續上線，並朝增加聯程航點及加密班次並進，進一步強化競爭力。
至於星宇將配合機隊規劃，從增加東南亞航線航班、陸續開闢長程航線兩方面同步進行。星宇航空公關長聶國維直言：「我們不怕競爭。」當初選擇西雅圖作為北美第3個航點，就是因為該機場為合作夥伴阿拉斯加航空的樞紐機場，透過雙方的緊密合作，抵達西雅圖的旅客可再轉乘阿拉斯加航空通往超過上百個北美內陸航點。
此外，與華航同屬天合聯盟的達美航空重返台灣，雙方也處於既競爭又合作的關係。「華航與達美在台北–西雅圖這段航程雖是競爭關係，但是西雅圖延伸到北美各大城市，以及台北延伸到東南亞各大航點的部分則是合作關係。」盧衍良說明。疫情後，航空業高飛，一場爭奪北美轉機客大戰，正要開打。
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