不過，1989年5月16日傍晚，龍生大廈地下室突然竄出火苗，火勢快速蔓延至一樓的多輛機車，在汽油助燃下，瞬間成為一片火海，大火再沿著樓梯向上竄，住戶見狀紛紛拔腿往頂樓逃命，但因天台被9樓陳姓住戶當作賽鴿鴿舍，並將逃生門反鎖，導致眾多住戶被卡在樓梯間進退不得，只能大聲呼救，最終整棟大廈被熊熊烈焰吞噬。
消防局獲報後，出動多輛消防車、救護車前往搶救，耗費一整夜才將大火撲滅，並於隔天天亮後逐層搜索，發現多具屍體堆疊在頂樓逃生門前，慘不忍睹。這場大火共奪走24條人命，震驚全台。
警消事後勘查現場，在地下室發現酒瓶碎片，研判有人縱火。為了緝兇，高雄市警局刑警大隊與鹽埕分局組成專案小組，查訪附近住戶，最後鎖定20多歲的男子夏文義、王正浩、李宗偉及葛姓少年，還有綽號「哈比」的男子涉嫌重大，於是立即展開追捕。但因當年監視器並不普遍，警方遲遲找不到這些嫌疑人，案情陷入膠著。
沒想到24名亡者頭七當天，警方突然接獲一通神祕的報案電話，指王正浩及葛姓少年出現在苓雅區，隨後夏文義也現蹤，警方立刻前往圍捕，將3人帶回偵訊。
早已串供的3人口徑一致，僅承認到過卡拉OK店，否認縱火。為了突破嫌犯的心防，警方決定隔離偵訊、各個擊破；經過馬拉松式訊問後，葛姓少年頂不住壓力，率先俯首認罪。
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