2.5萬年前就懂「嚼檳榔」？ 牙齒殘留物揭史前習慣
研究近日刊登於《Science Advances》，研究團隊分析蘇拉威西島兩具史前人類遺骸，其中年代較早的一具距今約1.6萬至2.5萬年。研究人員發現，遺骸的牙齒出現不尋常磨損，進一步分析牙齒組織後，更找到疑似檳榔子的殘留痕跡。
檳榔子含有「檳榔鹼」（arecoline），食用後可能帶來輕微欣快感、提高警覺性。研究主要作者布魯姆（Adam Brumm）指出，檳榔是目前全球使用排名第4的精神活性物質，僅次於酒精、咖啡因和尼古丁。
現代部分地區食用檳榔時，通常會搭配熟石灰等材料，藉此加快人體吸收其中的活性成分。不過研究團隊進行實驗，將完整檳榔子浸泡在人造唾液中，再測試產生的液體，結果發現即使沒有加入其他材料，單純含著或咀嚼檳榔子，也能釋放足以對人體產生生理作用的檳榔鹼，更可能影響大腦功能。
不是為了嗨？ 科學家揭史前人類嚼檳榔為「止牙痛」？
這項發現也讓人類使用精神活性物質的歷史大幅往前推，過去較早的相關證據之一，是現今以色列地區發現、距今約1.3萬年的大麥發酵飲料，如今蘇拉威西島遺骸若確實證明人類曾食用檳榔子，代表早在更新世晚期，人類就可能已經懂得利用能改變精神或生理狀態的植物。
至於史前人類為什麼嚼檳榔？研究團隊推測，當時的採集狩獵族群普遍有嚴重牙齒問題，檳榔可能最初被當成緩解牙痛的方法。不過長期咀嚼反而會進一步磨損牙齒，造成疼痛、進食困難甚至感染，最後形成「牙痛就嚼、越嚼牙越糟」的惡性循環。
研究也顯示，人類接觸具有精神活性植物的歷史，可能遠比考古紀錄原先呈現的還要悠久，只是檳榔等植物材料不容易在考古遺址中保存，因此過去一直難以留下直接證據。
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